Les mineurs. L’histoire du club est inéluctablement liée à l’activité des mines de charbon. Le Donbass, où se situe Donetsk, qui est une contraction de l’expression « bassin houiller du Donets », est donc comme son nom l’indique un bassin houiller, partagé entre l’Ukraine et la Russie. Elle demeure une zone importante de production qui représentait une surface de 60 000 km² et en 2014 encore 30% des exportations ukrainiennes. En 2014, 641 terrils de mines de charbon étaient en activité pour 108 entreprises (privées et publiques) travaillant dans la filière. Son développement économique démarra vers 1860, sous l’Empire russe. Dans les années 1930, l’exploitation des mines était un des piliers économiques de l’Union Soviétique, au point que la propagande se chargea de monter la légende d’Aleksei Stakhanov, un mineur de charbon du Donbass, afin d’accélérer les cadences et promouvoir l’homme communiste. Selon la légende, il aurait extrait 102 tonnes de charbon en moins de 6 heures (14 fois son quota) le 31 août 1935. Le 19 septembre, Stakhanov aurait établi un nouveau record en extrayant 227 tonnes de charbon en un seul quart de travail. En réalité, ces exploits furent gonflés afin de servir la propagande du régime. Au début des années 1960, le Donbass ukrainien était au premier rang pour la production de charbon en URSS. Même si elle fut rapidement doublé par le Kouzbass en Sibérie, dans les années 1970, la région fournissait plus de 30% du charbon extrait en Union Soviétique – dont plus de la moitié de son charbon à coke – et sa production excédait celle des autres grands bassins tels que celui de la Ruhr en Allemagne ou de Pennsylvanie aux USA. Malgré la faible qualité et les difficultés pour l’extraire (certains puits plongent jusqu’à 1,5 km), le charbon demeure l’ « or noir » de la région. Le sol du Donbass regorgent également de minerais métalliques (fer et manganèse), « condamnant » la région à devenir un important centre minier et sidérurgique.

En 1936, le Conseil de l’Union sur la Culture Physique et les Sports créa un championnat de l’URSS et facilita la création d’un club regroupant les 22 meilleurs joueurs du Donbass qui furent recrutés au sein des mineurs. Le club se dénomma pendant quelques mois Вугільники (mineur de charbon). Puis, rapidement, un nouveau nom lui fut attribué Стахановець, ce qui signifie « le participant du mouvement stakhanovite » (en hommage au fameux Aleksei Stakhanov). En juillet 1946, le club fut transformée en Шахтар (Chakhtar), association nationale qui devait désormais fédérer les équipes sportives des entreprises charbonnières du pays. Шахтар signifie en Ukrainien mineur.