Les mineurs. Sur les pelouses de Petroșani, le ballon a toujours roulé au rythme des pioches et des berlines chargées de charbon. Le surnom de l’équipe, Minerii, traduit la stricte réalité historique et sociale d’un club bâti par et pour les ouvriers de la mine.

En 1919, le football était pratiquait à Petrosani, notamment sur un terrain qui était situé sur le site actuel d’une des mines de la région (Dâlja). Même si les mineurs observaient avec méfiance ce sport, Ion Winklehner, directeur général de la Société minière de Petroșani fonda un premier club sous le nom de « Clubul Atletic al Minelor Petroșani » (Club Athlétique des Mines de Petroșani). Le lien entre les joueurs et les puits de mine devint alors organique. Dans les premières décennies, les footballeurs travaillent souvent dans les mines avant de chausser les crampons le dimanche. Par la suite, même lors de la professionnalisation du football roumain, les joueurs du Jiul bénéficiaient du statut d’employés des houillères. Les Minerii étaient réputés dans tout le pays pour leur style de jeu rugueux, engagé et combatif, reflet direct de la dureté du métier de leurs supporters.

Petroşani est une ville du comté de Hunedoara, en Transylvanie, au sud ouest du pays. Elle est surtout située dans la vallée de la Jiu qui fut connu pendant longtemps comme le plus grand bassin houiller de Roumanie. Entourée par les chaînes montagneuses Retezat et Parâng, qui constituaient une barrière naturelle, cette vallée fut naturellement longtemps isolée du reste du pays et donc faiblement peuplée. Au milieu du XIX^ème siècle, cette région particulièrement riche en ressources naturelles, surtout du charbon et de la lignite, attira les convoitises des entrepreneurs, encouragés par la révolution industrielle. L’Empire Austro-Hongrois élabora une législation favorable à l’exploitation minière (loi générale sur les mines du 23 mai 1854) et les premières mines apparaissaient alors. Pour les 150 années suivantes, cette activité minière va stimuler le développement économique et culturel de la région et complétement la transformer.

Provenant de tout l’Empire, les mineurs s’installèrent dans les villes nouvelles, dont Petroşani, et firent grimper la population de la vallée, passant de 6 670 habitants en 1854 à 50 015 en 1910. La découverte de plusieurs gisements de houille ainsi que le progrès technique conduisirent à la création d’un complexe industriel moderne. La production de charbon explosa de 853 tonnes en 1868 à 2 229 850 tonnes à la veille de la Première Guerre Mondiale. Jusqu’en 1948, les mines relevaient d’exploitation privée puis, avec l’avènement des communistes, le secteur passa dans le giron public. Les différents gouvernements communistes axèrent les activités roumaines vers des industries lourdes, consommatrices de charbon. Les mines de la vallée de la Jiu fonctionnaient alors à plein régime et en 1979, le nombre de mineurs atteignait 179 000. Les mineurs faisaient alors parti des travailleurs « privilégiés » du régime. La célèbre mine de Petrila, par exemple, ouvrit en 1859 et devient au fil du temps la plus importante de Roumanie, mais aussi la plus profonde d’Europe grâce à un puits principal descendant à 940 mètres. La production de la mine de Petrila s’éleva en 1983 à 1,2 million de tonnes de charbon et employait jusqu’à 4 500 personnes. Le record de production fut en 1989 avec 1,304 millions de tonnes extraites.

A la chute du communisme en 1989, il y avait encore 50 000 mineurs. Le nombre de mineurs diminua à 20 000 en 2000. Pourtant, à la fin des années 1990, 80 % de la main-d’œuvre de la vallée dépendait encore des mines. Sous la pression des créanciers internationaux, l’Etat Roumain ferma l’activité minière considérée comme polluante et déficitaire. En 1990, 15 mines étaient en activité. 8 furent fermées entre 1994 et 2015 et il n’en reste que 4 en activité aujourd’hui qui assurent 12% de l’approvisionnement en charbon de la Roumanie.

Le secteur minier, principal moteur de l’économie, fut donc structurant pour la région et régit toutes les activités des populations locales. Avec l’agonie de cette industrie, c’est tout l’écosystème local qui s’effondra, pulvérisant au passage le financement et les ambitions du club de football.