Le lion de l’empire. L’Asociación Atlética Estudiantes, basée à Río Cuarto dans la province argentine de Córdoba, porte un surnom majestueux : El León del Imperio. Ce pseudonyme s’enracine profondément dans l’histoire géographique, culturelle et sportive de sa région. Pour le comprendre, il faut le diviser en deux parties : l’histoire du territoire et le symbole de l’équipe.

La mention de l’Empire ne fait pas référence à un palmarès ou à une conquête sportive du club, mais à la ville elle-même. En Argentine, située à 215 kilomètres au sud de Córdoba et à environ 575 kilomètres de Buenos Aires, Río Cuarto est historiquement et familièrement surnommée El Imperio del Sur (L’Empire du Sud). À la fin du XIX^ème siècle et au début du XX^ème siècle, Río Cuarto connut un développement économique (notamment agricole) fulgurant. Elle se positionna rapidement comme le centre névralgique et la capitale officieuse du sud de la province de Córdoba. Forte de son autosuffisance, de ses infrastructures de pointe pour l’époque et d’une bourgeoisie locale influente, la ville développa une identité très forte, cultivant une certaine rivalité et une volonté d’indépendance vis-à-vis de la capitale provinciale (Córdoba). Ce dynamisme économique et cette fierté territoriale lui ont valu ce titre d' »Empire » . La petite histoire raconte qu’en avril 1890, le gouvernement provincial destitua le maire de la ville, Andrés Terzaga, élu un an auparavant, et imposa une commission à sa place. Ceux qui défendaient l’autonomie locale auraient été alors qualifiés d’impérialistes, et le surnom leur est resté. En intégrant dans son surnom ce terme, l’AA Estudiantes s’affirme comme l’ambassadeur sportif de cette cité singulière.

L’identité visuelle de l’AA Estudiantes s’est construite autour de la figure du lion pour symboliser la bravoure, la souveraineté et surtout la garra (la combativité acharnée, typique du football argentin) de l’équipe. Le choix du félin sert à projeter une image de gardien redoutable, prêt à défendre son territoire, son enceinte contre les institutions historiques de Buenos Aires ou de Rosario. On ne sait pas quand cette image est apparue. Peut-être au début des années 1920, quand, entre 1919 et 1925, le club remporta 7 championnats consécutifs, s’imposant comme l’un des clubs les plus puissants de la région. Où alors dans les années 1980 quand l’équipe évolua pendant 3 saisons (1983, 1984 et 1985) et pour la première fois dans l’élite argentine.