Les joueurs et les supporters de Schweinfurt sont connus dans tout l’Allemagne sous l’appellation de Schnüdel. Ce terme, dont la signification échappe souvent même aux locaux, trouve son origine dans l’histoire matérielle du sport. Fondé le 5 mai 1905, le 1. FC Schweinfurt 05 est une institution historique du football bavarois, situé dans la région de la Basse-Franconie, à Schweinfurt, une ville industrielle mondialement réputée pour sa production de roulements à billes. Le club maintient une forte identité locale. Pourtant, contrairement à l’hypothèse fréquente selon laquelle leur surnom proviendrait d’une référence porcine (en faisant allusion au groin ou la vessie d’un porc), l’origine du mot schnüdel est intimement liée à l’évolution technologique du ballon de football.

Pour comprendre ce surnom, il faut se pencher sur la fabrication des équipements sportifs du début du XX^ème siècle. Avant l’invention de la valve moderne qui permet aujourd’hui de gonfler un ballon avec une simple aiguille, le système de rétention d’air était auparavant rudimentaire et contraignant. Le ballon était composé d’une enveloppe en cuir épais, laissée ouverte sur une fente. A l’intérieur, une vessie en caoutchouc était insérée et gonflée à la bouche ou à la pompe, puis son extrémité devait être tordue, pliée et solidement ficelée pour retenir l’air. Cette extrémité nouée était ensuite repoussée à l’intérieur de l’enveloppe en cuir, qui était enfin refermée à l’aide d’un lacet en cuir très rigide. Cette zone de fermeture, où se concentraient le cuir, les lacets et le nœud de la vessie, formait une protubérance particulièrement dure. En allemand, cette extrémité était appelée le zipfel. Dans le dialecte de Basse-Franconie, on la nommait le schnüdel.

Cette protubérance dure pouvait engendrer des blessures pour les footballeurs quand leurs pieds ou têtes rencontrait cette zone lors d’une frappe ou un coup. Mais, c’est dans un autre sport où le schnüdel fit le plus de dégât : le fistball. Très populaire durant les années 1920 dans les pays germanophones, le fistball est un sport d’équipe se jouant sur gazon, qui présente des similitudes avec le volley-ball. Deux équipes s’affrontent de part et d’autre d’un filet. Le but est de renvoyer la balle dans le camp adverse, le ballon ayant le droit de rebondir une fois au sol entre chaque touche. La particularité majeure réside dans la frappe : le ballon ne peut être touché qu’avec le poing fermé ou l’avant-bras. Frapper de toutes ses forces un ballon en cuir lourd avec le poing nu constituait déjà un défi physique. Mais lorsque le point d’impact correspondait au schnüdel, les conséquences étaient immédiates pour les sportifs (Mains écorchées et hématomes et bleus sur les avant-bras). En outre, en tapant sur cette zone, le ballon adoptait des trajectoires qui n’étaient pas celles souhaitées. Que des désavantages.

Ces blessures à répétition poussèrent un habitant de Schweinfurt à trouver une solution. En 1920, Fritz Stöcklein, un sportif accompli, cofondateur du club de ski de la ville, et membre actif du 1. FC Schweinfurt 05, où il pratiquait le football et le fistball, inventa le premier ballon sans lacet. Il fabriqua une valve anti-retour à base de laiton, qui pouvait être vissée dans la balle en caoutchouc située sous le cuir. Le laçage de la vessie comme du cuir extérieur devenait alors superflu. La disparition du schnüdel fut un soulagement pour les joueurs mais ne permit pas à son inventeur de faire fortune. S’il déposa un brevet dans plusieurs pays d’Europe, il revendit son invention à la fabrique d’articles de sport et de raquettes à neige « Gutkind & Einstein » de Nuremberg. Son gain fut malheureusement vite englouti dans l’inflation galopante de l’Allemagne de l’entre-deux guerre. Si le lacet a disparu, le terme a lui survécu pour devenir le surnom du club.